허리 통증은 누구나 한 번쯤 겪는 흔한 증상이지만, 통증의 양상과 원인은 사람마다 다르다. 많은 사람들이 허리가 아프면 디스크를 의심하지만, 실제로는 근육·인대 손상부터 퇴행성 디스크, 척추관 협착증, 척추 전방전위증, 척추 골절 등 다양한 원인이 있을 수 있다. 특히 허리 통증의 주범으로 알려진 디스크와 척추관 협착증은 허리보다 엉치나 다리 통증으로 나타나는 경우가 많아 증상을 정확히 구분할 필요가 있다.

정형외과 전문의 신병준 교수(순천향대학교 서울병원)는 "척추 질환의 원인을 단순히 노화나 자세 문제로만 볼 수 없으며, 유전적 요인과 생활 습관이 함께 영향을 미친다"고 강조했다. 허리 통증의 다양한 원인부터 척추 질환의 특징, 척추 건강 관리법까지 짚어본다.

허리 통증과 관련된 척추 질환에는 어떤 것들이 있을까요?
허리 통증과 디스크, 협착증을 바로 연결 짓는 것은 대표적인 오해입니다. 실제로 디스크나 협착증이 있어도 허리가 아프지 않은 분들이 더 많습니다. 허리 통증의 가장 흔한 원인은 근육이나 인대, 힘줄 등의 손상으로 발생한 '염좌'입니다. 그다음으로 많은 것이 퇴행성 디스크인데, 이는 앉아 있을 때나 앉았다 일어날 때 허리가 심하게 아프다가 일어서서 걸으면 통증이 사라지는 특징이 있습니다. 이 외에도 세균성 염증, 골다공증으로 인한 척추 골절, 강직성 척추염 등 다양한 원인이 허리 통증을 유발할 수 있습니다.

디스크와 척추관 협착증은 왜 생기는 건가요?
척추 질환은 어느 날 갑자기 생기는 사고가 아니라, 오랜 시간 우리 몸이 겪어온 퇴행성 변화의 결과입니다. 멀쩡한 디스크는 교통사고 같은 큰 충격에도 쉽게 손상되지 않습니다. 디스크가 터지는 것은 이미 퇴행이 진행된 상태에서 일상 속 작은 동작이 마지막 결정적 계기가 된 것입니다. 실제로 환자들은 '차 문을 열고 발을 올리는 순간'처럼 평범한 동작을 하다가 증상이 시작됐다고 말하는 경우가 많습니다.

척추관 협착증 역시 노화에 따라 신경이 지나가는 통로가 좁아지면서 신경이 압박되고 혈액순환에도 문제가 생겨 통증이나 저림 증상이 나타나는 질환입니다. 특히 고령화가 진행될수록 환자가 늘어나는 대표적인 퇴행성 척추 질환입니다. 두 질환이 함께 나타나는 경우도 적지 않습니다. 척추관협착증으로 이미 신경이 지나가는 공간이 좁아진 상태에서 디스크까지 튀어나오면 신경 압박이 더욱 심해집니다. 여기에 디스크가 터지면서 발생한 염증 반응까지 더해지면 통증이 훨씬 심해질 수 있으며, 협착증과 디스크의 증상이 동시에 나타나기도 합니다.

디스크의 수분은 어떤 역할을 하며, 물을 많이 마시면 도움이 되나요?
디스크 전체가 수분으로만 이루어진 것은 아닙니다. 디스크 내부에는 수분을 많이 함유한 젤 형태의 '수핵'이 있고, 이를 '섬유륜'이라는 질긴 조직이 감싸고 있습니다. 특히 젊을수록 수핵의 수분 함량이 높아 충격을 흡수하는 쿠션 역할을 잘 수행하지만, 나이가 들면서 수분이 감소하면 탄력이 떨어지고 디스크의 구조와 기능에도 변화가 생길 수 있습니다.

다만 물을 많이 마신다고 해서 디스크가 직접 좋아지는 것은 아닙니다. 우리가 마신 물은 혈류를 통해 온몸을 순환한 뒤 필요한 만큼만 흡수되고 배출되기 때문에 디스크로 바로 전달되는 구조가 아닙니다. 디스크는 혈관이 없어 위아래 뼈(골단판)의 미세 혈관을 통해 압력 차이에 의해 영양분과 수분을 공급받습니다. 따라서 물을 많이 마시는 것보다 한 자세로 오래 있지 않고 자주 움직여 주는 것이 더 중요합니다. 몸을 움직여야 압력 차이가 생기면서 디스크에 필요한 영양과 수분이 원활하게 공급될 수 있습니다.

척추 질환인데 왜 허리보다 다리가 더 아플까요?
신경에 문제가 생기면 그 통증은 허리보다 엉치와 다리로 전달됩니다. 허리 뼈에서 나오는 신경들은 각각 다리의 특정 위치로 연결되기 때문에, 어느 신경이 눌렸느냐에 따라 통증이 느껴지는 다리 위치도 달라집니다. 재미있는 점은 디스크가 터진 경우 엉치와 다리 통증이 너무 심해 기존의 허리 통증이 가려진다는 것입니다. 대낮에는 밝아서 별이 안 보이는 것처럼, 더 강한 통증이 약한 통증을 덮어버리는 원리입니다. 수술이나 치료 후 다리 통증이 사라지고 나서야 '허리가 아프다'고 하시는 분들이 있는데, 원래부터 있던 허리 통증이 다시 드러난 것일 뿐입니다.

척추 전방전위증은 어떤 질환일까요?
허리뼈는 원래 위아래 뼈가 반듯하게 정렬된 상태를 유지해야 하는데, 여러 원인으로 인해 위쪽 척추뼈가 아래쪽 뼈보다 앞으로 밀려 나가는 상태를 '척추 전방전위증'이라고 합니다. 척추뼈의 정렬이 어긋나면 뒤쪽 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지게 됩니다. 이로 인해 척추관 협착증과 비슷하게 걷다 보면 다리가 당기거나 저린 증상을 호소하게 됩니다.

디스크는 한 번 생기면 평생 못 고치는 병일까요?
절대 아닙니다. 많은 분들이 디스크를 평생 낫지 않는 병으로 생각하시는데 이는 대표적인 오해입니다. 디스크 질환(추간판 탈출증)은 약해진 틈을 통해 내용물이 튀어나온 상태를 말합니다. 시간이 지나면서 염증 반응이 줄어들고 증상이 자연스럽게 호전되는 경우가 많습니다. 대개 2~3주가 지나면 상당히 좋아지므로, 지나치게 겁을 먹거나 불치병처럼 생각할 필요는 전혀 없습니다.

허리가 유독 약한 사람과 강한 사람이 따로 있나요?
사람마다 디스크 조직의 구성과 특성이 다르기 때문에 타고난 허리의 강도에는 차이가 있을 수 있습니다. 실제로 어떤 사람은 80~90세가 될 때까지도 큰 문제 없이 건강한 허리를 유지하는 반면, 어떤 사람은 8살부터 디스크 진단을 받거나 11살에 수술이 필요할 정도로 어린 나이에 척추 질환을 겪기도 합니다. 하지만 선천적인 요인이 있다고 해서 반드시 질환으로 이어지는 것은 아닙니다. 평소 운동과 생활 습관, 근육 관리 등을 통해 충분히 보완하며 건강하게 지낼 수 있습니다.

척추 질환은 유전과 후천적 요인 중 무엇이 더 중요할까요?
둘 다 중요합니다. 실제 일란성 쌍둥이 연구를 보면 같은 DNA를 가지고 있어도 생활 환경과 습관에 따라 척추 건강 상태가 전혀 다르게 나타나는 경우가 많습니다. 유전자 발현은 생활 환경의 영향을 받을 수 있어 같은 유전자를 가지고 있어도 질환 발생 양상이 달라질 수 있습니다. 즉, 타고난 소인도 분명 중요하지만, 평소 어떤 자세를 유지하고 어떻게 관리하느냐 같은 후천적인 요소 역시 척추 건강에 큰 영향을 미칩니다.

강한 허리를 만들기 위해 어떤 자세와 습관이 필요할까요?
일상에서 가장 나쁜 자세는 허리를 구부린 채 몸에서 멀리 떨어진 무거운 물건을 드는 것입니다. 여기에 허리를 비틀기까지 하면 디스크에 큰 부담을 주고 손상 위험을 높일 수 있습니다. 물건을 들 때는 다리를 굽혀 앉은 뒤, 하체의 힘을 이용해 몸에 바짝 붙여 들어 올려야 합니다. 또한, 맨바닥에 앉는 좌식 생활이나 운전 시 의자를 뒤로 눕혀 구부정하게 앉는 것은 허리에 큰 부담을 줍니다. 의자 안쪽까지 엉덩이를 깊숙이 밀어 넣고 허리를 편안하게 펴는 균형 잡힌 자세가 필요합니다.

바른 자세도 너무 과하면 척추에 안 좋을까요?
무엇이든 지나치면 오히려 독이 될 수 있습니다. 바른 자세를 유지하겠다고 허리를 과도하게 뒤로 젖히는 '과신전' 자세를 취하면 오히려 척추에 부담을 줍니다. 허리를 과하게 펴면 디스크 압력은 다소 줄어들 수 있지만, 대신 척추 뒤쪽의 후관절에 가해지는 압력이 커져 통증을 유발할 수 있습니다. 특정 자세를 억지로 과도하게 유지하기보다 정상 범위 안에서 편안하게 균형을 잡는 것이 핵심입니다.

디스크 수술 후 재발하면 재수술이 가능한가요?
물론 가능합니다. 다만 수술 후 다시 통증이 생겼다고 해서 모두 같은 부위의 재발로 보기는 어렵습니다. 예를 들어 이전과 다른 척추 마디에서 문제가 생겼다면 새로운 질환일 가능성이 높습니다. 반면 같은 부위에 다시 통증이 생기는 경우에는 유착이나 흉터 조직 등으로 인해 수술 난도가 높아질 수 있습니다. 따라서 재수술 여부는 반드시 경험이 풍부한 전문의와 충분히 상담한 뒤 신중하게 결정하는 것이 중요합니다.

디스크 환자는 어떤 운동을 하는 게 좋을까요?
디스크는 척추 사이에서 하중을 견디는 역할을 하며, 이를 보조해 주는 것이 바로 근육입니다. 따라서 허리에 가해지는 부담을 줄이기 위해서는 코어 근육과 둔근(엉덩이 근육)을 강화하는 운동이 중요합니다. 다만 허리를 과하게 비틀거나 무리하게 회전시키는 동작은 피하는 것이 좋습니다. 또한 한 자세로 오래 앉아 있는 습관 역시 척추 건강에 좋지 않습니다. 오랜 시간 같은 자세를 유지하기보다 틈틈이 몸을 움직여 주는 습관이 중요합니다.

평생 우리 몸을 지탱하는 '척추'. 걷고, 앉고, 일하고, 잠드는 모든 일상은 건강한 척추에서 시작된다. 하지만 우리는 통증이 찾아온 뒤에야 비로소 그 중요성을 깨닫는다. 문제는 척추를 둘러싼 잘못된 건강 상식이 치료를 늦추고 삶의 질까지 떨어뜨릴 수 있다는 점이다. 이에 하이닥은 힐리언스 코어센터, 척추 명의 신병준 교수(순천향대학교 서울병원)와 함께 척추 질환에 대한 오해를 바로잡고 건강한 척추를 위한 길잡이가 되고자 한다.