이탈리아 파도바대학 연구팀, 2만여 명 보디빌딩 선수 8년 이상 추적

프로 선수에서 심장 급사(scd) 발생률 14배 이상 높아

대회 직후 사망 사례도… 근육·약물·심장질환 연관성 주목 

보디빌딩은 겉보기와 달리 심각한 건강 위협을 내포한 고위험 스포츠일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 이탈리아 파도바대학교를 비롯한 국제 공동 연구팀은 2005~2020년 사이 국제보디빌딩피트니스연맹(ifbb) 대회에 참가한 남성 보디빌더 20,286명을 2023년까지 추적한 결과, 심장 급사와 같은 치명적 사건이 상당히 높은 비율로 발생했다는 점을 확인했다.

연구팀은 2005년부터 2020년까지 730개 ifbb 공식 대회에 참가한 선수들의 사망 여부를 체계적으로 추적했다. 다국어 검색어를 활용해 각 선수의 사망 관련 정보를 수집했으며, 공식 언론 보도와 소셜미디어, 전문 포럼 등을 통해 사망 사실을 확인했다.

연구 결과, 전체 추적 기간 중 121명이 사망했으며, 이 중 46명(38%)이 급성 심장사로 목숨을 잃었다. 급성 심장사로 사망한 선수들의 평균 나이는 42.2세로, 비교적 젊은 나이에 사망했다. 현재 활동 중인 선수들의 급성 심장사 발생률은 10만 명당 약 33건으로, 다른 종목 운동선수보다도 현저히 높은 수치다.

특히 프로 선수와 아마추어 선수 간 차이가 두드러졌다. 프로 선수는 아마추어 선수에 비해 모든 원인으로 인한 사망 위험이 5.23배 높았는데, 급성 심장사 위험만 놓고 보면 프로 선수의 발생률은 아마추어보다 14배 이상 높았다. 특히, 일부는 경기 중 혹은 직후(수 시간~1주일 내)에 사망한 사례로, 대회 준비 과정에서의 극단적 체중 감량, 탈수, 약물 사용 등이 신체에 극심한 부담을 줬을 가능성이 제기된다.

부검이 가능했던 5명의 급성 심장사 사례를 분석한 결과에서는 4명에게서 좌심실 비대와 심장 비대가 공통적으로 발견됐다. 좌심실 비대는 심장의 좌심실 벽이 두꺼워지는 현상으로, 심장이 과도한 부담을 받을 때 나타나는 대표적인 병리 소견이다. 이 중 2명은 관상동맥 질환도 함께 있었고, 독성학 분석이 가능했던 5명 중 3명에서는 근육 강화 스테로이드 사용이 확인됐다.

연구팀의 제1저자인 마르코 베키아토(marco vecchiato) 박사는 "이번 연구 결과는 보디빌딩계와 의료계가 더 안전한 스포츠 참여를 위한 예방 조치를 마련해야 할 필요성을 보여준다"며 "특히 프로 보디빌더들의 급성 심장사 위험이 매우 높다는 점에서 체계적인 의학 검진과 도핑 관리 강화가 시급하다"고 강조했다.

이번 연구 결과(남성 보디빌딩 선수들의 사망률, mortality in male bodybuilding athletes)는 지난 2025년 5월 '유럽심장학회지(european heart journal)'에 게재됐다.